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Restaurant chic de la City, Le Saumon et le Perdreau n’accueillait qu’une clientèle fortunée, composée d’industriels et d’hommes politiques qui venaient y traiter des affaires avantageuses pour les deux bords, fréquemment à la lisière de la légalité. La morale n’était-elle pas cantonnée aux discours ?

Peter Soulina avait réservé un salon particulier décoré de lourdes tentures beige clair et de tableaux représentant des fruits et des fleurs. L’atmosphère feutrée convenait à l’entretien fort privé auquel il avait convié l’inspecteur Higgins, rigoureusement à l’heure.

— Afin de fêter votre triomphe, nous déjeunons au Champagne. Le maître d’hôtel nous a composé un menu de fête : foie gras, homard, cuissot de chevreuil et sorbets exotiques. Vous convient-il ?

— Je m’en régale d’avance.

Soulina arborait une mine de papier mâché de mauvaise qualité.

— Auriez-vous des problèmes de santé ? s’inquiéta Higgins.

— Vous en êtes la cause, inspecteur.

— Vous m’en voyez désolé.

— Ne jouez pas les naïfs ! Vous avez eu l’audace de passer au-dessus de ma tête et de vous adresser directement au palais. Je vous rappelle que je suis votre supérieur direct, nommé par le gouvernement, et que vous auriez dû me décrire en détail vos intentions. Monter une opération de ce genre était extrêmement périlleux.

— Le danger ne visait que des volontaires, dûment avertis. Le roi, lui, était en sécurité.

— C’était à moi d’en juger, Higgins, et de donner des ordres ! Vous cherchez à me ridiculiser, n’est-ce pas ?

— En aucun cas. Mes seuls objectifs étaient le secret absolu et l’efficacité.

— Objectifs atteints, félicitations !

— Votre gratitude me va droit au cœur.

Le regard de Peter Soulina devint franchement agressif.

— Donc, vous me soupçonniez d’une éventuelle complicité avec les conspirateurs !

Higgins prit le temps de savourer une gorgée de champagne et une bouchée de foie gras.

— Je n’irais pas jusque-là. Étant donné les circonstances, il me fallait utiliser mon propre réseau, en dehors du cadre officiel, de manière à éviter les fuites et les entraves. L’absence d’intervention de votre part prouve votre honnêteté.

Soulina manqua de s’étouffer.

— Puis-je vous tapoter le dos ?

— Ça ira, merci ! Vous… vous vous rendez compte de la gravité de vos soupçons ? Moi, un allié de Littlewood !

— Dans la sphère politique, n’a-t-il pas existé de semblables collusions ?

— Vous outrepassez les bornes, Higgins !

— Le brouillard est à présent dissipé, et Sa Majesté prévenue des risques.

Soulina se racla la gorge.

— Trop modeste, inspecteur ! Les conspirateurs ont été éliminés, et tout le mérite de cet exploit vous revient. Cette fois, votre folle idée de former un nouveau corps de police prend de la consistance.

— Y seriez-vous opposé ?

Le haut fonctionnaire toucha enfin à son assiette.

— À dire vrai, non. Je crois que vous avez raison et que la création de ce Scotland Yard, comme vous souhaitez l’appeler, serait une excellente solution. Mais je tiens ma revanche, car j’ai su défendre ma position et le gouvernement continue à m’accorder sa confiance. Je reste votre supérieur et je récupère le dossier concernant la réorganisation des forces de l’ordre. C’est à moi, non à vous, que l’on attribuera les lauriers. Vous ne dirigerez jamais Scotland Yard, Higgins.

— Excellente nouvelle.

Le visage de fouine se teinta d’étonnement.

— N’était-ce pas votre ambition majeure ?

— Je suis un homme de terrain, pas de bureau. Et je n’aspire qu’à regagner ma retraite campagnarde. Réalisez mon idée, monsieur Soulina, et tirez-en le maximum de bénéfices à condition de servir la population et de combattre le crime.

Désemparé, l’émissaire du gouvernement vida sa flûte.

— Je ne vous comprends pas, Higgins.

— N’essayez pas, nous ne sommes pas faits du même bois.

Le homard ne dérida pas Peter Soulina.

— Sa Majesté vous recevra en audience privée, et la rumeur parle d’une décoration. N’oubliez pas, cependant, que je dirige l’ensemble des services de sécurité. Littlewood anéanti, vous vous consacrerez à la recherche de l’assassin des trois notables. Je suis contraint de vous élever au rang d’inspecteur-chef, mais j’exige des rapports hebdomadaires et des résultats. L’honneur de la police est en jeu.

— Et l’équipe du colonel Borrington ?

— Elle est dissoute, et cet officier supérieur bénéficiera d’une agréable retraite.

— Croiriez-vous à la fin de la conspiration ?

Le haut fonctionnaire avala de travers, fut victime d’une quinte de toux et vida une nouvelle flûte de Champagne.

— Votre humour me déplaît, Higgins. Vous avez exterminé la mauvaise troupe de Littlewood et vous en tirez bénéfice, entendu ! N’en rajoutez pas.

— Vous persistez à mal me comprendre. La bataille de l’auberge ne marquait pas le terme de la guerre clandestine.

L’appétit de Soulina fut brutalement coupé.

— Expliquez-vous.

— A mon avis, Littlewood n’est pas mort.

— N’était-il pas à moins d’un mètre de vous, ne vous a-t-il pas menacé d’un pistolet, l’escorte du roi ne l’a-t-elle pas abattu ?

— Il s’agissait de l’un des conspirateurs, pas du chef des révolutionnaires.

— Comment pouvez-vous en être sûr, Higgins ?

— J’ai examiné les cadavres. Parmi eux ne figurait aucun des acheteurs des reliques provenant de la momie de Belzoni. Or, Littlewood se dissimule sous l’identité de l’un de ces personnages.

— Théorie fumeuse.

— J’ajouterai qu’il s’est enfui par la cave en ôtant la grille d’un soupirail qu’il a replacée de façon approximative.

— Pourquoi serait-ce Littlewood et non l’un de ses lieutenants ?

— Je viens de vous l’expliquer. L’homme est à la fois rusé et prudent, il ne montera pas en première ligne avant d’avoir triomphé. Il a formé des soldats dévoués et fanatiques jusqu’au sacrifice suprême.

— C’était à Littlewood d’ouvrir lui-même la porte de la calèche et de tuer George IV ! Impossible d’abandonner cette tâche à un subordonné, objecta Soulina.

— Littlewood n’a pas couru le risque d’être abattu, affirma Higgins. Il redoutait la riposte des cavaliers formant l’escorte du roi. Ceux-ci et les cochers éliminés, il serait apparu en triomphateur.

— Je ne partage pas vos convictions, inspecteur-chef. Elles reposent sur une hypothèse inconsistante, et vous mélangez des affaires sans rapport entre elles. À l’évidence, Littlewood est mort et sa révolution décapitée.

— Sauf votre respect, je maintiendrais de strictes mesures de protection autour de la personne royale.

— Elles relèvent de ma responsabilité, en effet, et j’ai l’intention de l’assumer. Grâce à vous, je le reconnais, le dossier Littlewood est clos. Préoccupez-vous à présent de l’enquête criminelle dont vous êtes chargé.

Le cuissot de chevreuil, accompagné de pommes de terre rissolées et de gelée d’airelle, était proche de la perfection. L’estomac noué, Soulina ne lui fit pas honneur.

— Une question mérite d’être posée, estima Higgins : pourquoi, en dépit de multiples investigations, ne disposons-nous pas d’une description, même approximative, de Littlewood ?

— Absence de rapports précis et carences administratives, jugea le haut fonctionnaire. La réorganisation des forces de l’ordre permettra d’éviter ce genre d’erreur.

— Souhaitons-le, mais il existe une autre raison.

— Auriez-vous la bonté de m’éclairer, inspecteur-chef ?

— Littlewood est un caméléon. Il s’adapte en permanence, change d’apparence, d’allure, de vêtements, voire d’habitudes. Ses familiers ignorent ses véritables activités et les comités révolutionnaires implantés dans les quartiers ne connaissent pas l’identité réelle d’un chef aux multiples visages.

— La tête me tourne, Higgins ! N’inventez pas n’importe quoi afin de conforter vos illusions. Une dernière fois, oubliez Littlewood et arrêtez l’assassin des trois personnalités honorablement connues. Votre logement de fonction, à Piccadilly, vous convient-il ?

— Rien n’y manque.

— Tant mieux ! À priori, nos chemins ne se croiseront plus. Ma carrière prend un nouvel essor, et la lourdeur de mes tâches m’empêchera de m’intéresser au tout-venant. Néanmoins, en cas de nécessité absolue, vous savez où me joindre. L’immeuble d’Adam Street m’est entièrement attribué. Bon vent, inspecteur-chef.